Более восьми веков стоит во Владимире один из выдающихся памятников древнерусской истории и архитектуры, свидетель расцвета и разорения Владимиро-Суздальской Руси – Успенский собор. Построенный в 1158 г., он застал борьбу Владимирского княжества за объединение земель, в его стенах были написаны первые северо-русские летописи, у его алтаря возводились на княжение Дмитрий Донской и Александр Македонский. Одно время Успенский собор являлся главным храмом на Руси, кафедрой митрополита. Величественное строение, расположенное на высоком холме над рекой, было самым крупным сооружением Владимира, центром архитектурного ансамбля города. Князь Андрей Боголюбский стремился во всем превзойти Киев – "матерь городов русских", поэтому приказал возвести Успенский собор выше киевского Софийского.
Можно только догадываться, какие чувства испытывали современники, оказавшись перед украшенными жемчугом и драгоценными камнями воротами храма. Его торжественные порталы, арки и колоны аркатурного пояса, окованные листами золоченой меди, поражали своим величием, а от стен и сводов, расписанных яркими фресками, невозможно было оторвать глаз. Внутреннее убранство довершало впечатление: свет люстр и паникадил, которые сами по себе являлись произведениями искусства, падал на сочные цвета настенной росписи и, преломляясь на деталях богатого архитектурного декора, отражался в блестящей поверхности медных напольных плит.
Эпоха правления князя Всеволода пришлась на время расцвета и высшего могущества Владимирского княжества. Первоначальное здание пострадало в результате пожара 1185 г., и было окружено с трех сторон заново отстроенными галереями. Успенский собор стал еще масштабнее и величественнее. Огромный, многоуровневый объем храма завершался пятиглавием, а в стенах галерей сделали ниши для гробниц великих людей. Яркое освещение сменилось полумраком, собор приобрел строгость и суровость мавзолея. В 1408 г. стены собора были расписаны известным живописцем Андреем Рублевым, специально присланным во Владимир из Москвы. Его фрески и другая настенная живопись, выполненная неизвестными мастерами 12 в., были отреставрированы в советское время и сегодня являют собой образец монументальной живописи древней Руси.
Недаром великий итальянский архитектор Аристотель Фиораванти, прежде чем приступить к возведению Успенского храма в Московском Кремле, изучал технику строительства владимирского собора. Выверенные пропорции, безукоризненное мастерство русских зодчих, превосходная работа архитекторов и живописцев сделали Успенский собор классическим памятником древнерусской архитектуры.
